Såpa kan härledas från fornsvenska sapa, som troligen kommer från fornengelska sápe (soap = tvål i modern engelska; svensk såpa motsvaras på engelska av soft soap), ett germanskt ord av oklart ursprung (Seife = tvål i modern tyska). Svenska tvål har med tvaga = tvätta att göra. I äldre bibelspråk kan man läsa att någon tvådde sina händer, d.v.s. tvättade händerna. Jämför disktvaga = ljungkvast eller granruska med motsvarighet i dagens diskborste.
Såpa används vid rengöring. Den är skonsam mot exempelvis lackat trä och trägolv. Såpan är skonsam mot händer till skillnad från modernare skurmedel. Såpa används även vid handtvätt av textilier och vid tovning.
Oljor från animaliskt fett ger gul såpa, så även oljor från barrträd (tallolja – biprodukt vid pappersframställning), medan olja från hampa (hampfrön – biprodukt från reptillverkning) ger grön såpa. Den grönsåpa som i dag förekommer i handeln i Sverige är dock gjord på tallolja, som har färgats grön och har ibland parfymerats.
